La codificadora de Bizancio

Su propia historia la llevó a influir a favor de las mujeres en el código romano más famoso

En nuestro Museo Nacional de Bellas Artes, ubicado en la ciudad de Buenos Aires, existe uno de los pocos cuadros de ella. Se trata de un óleo de estilo naturalista y académico, del género del orientalismo y salón, de poco más de dos metros de alto por algo más de uno de ancho, pintado por el francés Benjamin-Constant.

Se trata del gran retrato frontal de la emperatriz Teodora, la mujer más influyente y poderosa en la historia del Imperio Bizantino. Sentada en su trono, la bella y seria joven mira con fijeza al espectador. Su rostro coincide con la descripción que aporta la principal fuente acerca de su vida en la historia secreta de Procopios de Cesárea, que la señalaba como una mujer menuda y grácil con ojos vivaces y deslumbrantes.

Llegaba al trono imperial con un pasado de actriz, bailarina, mímica, comediante, prostituta e hiladora de lana. Para casarse con ella, Justiniano, cuando todavía era un oficial de la guardia imperial, primero tuvo que nombrarla patricia y luego derogar una ley que prohibía el matrimonio de oficiales imperiales con mujeres que hubiesen desempeñado oficios u ocupaciones considerados bajos.

Muerto el emperador Justino I, en la Pascua del año 527, se coronó en Constantinopla -por entonces la capital del Imperio Romano de oriente- no a un monarca sino que fueron dos quienes ciñeron la corona imperial. Uno fue el sobrino del difunto monarca, Justiniano. La otra, su esposa, Teodora.

Por deseo de su esposo, Teodora no fue emperatriz consorte sino una soberana por derecho propio, su igual, además de su principal consejera y colaboradora. 

Ella era hermosa, segura de sí misma y aguda; él, reservado, poco dado a sonreír y no tan agraciado. Sin embargo, “él estaba dedicado a ella y se tenían una confianza mutua absoluta”, según el historiador Robert Browning, autor del libro Justiniano y Teodora.

Bajo el reinado de ambos, Bizancio vivió una época de esplendor político, militar y cultural. Se incorporaron los territorios de África, sur de España y la propia Italia. Las artes y ciencias tuvieron un periodo de lucimiento.

También reformaron su capital Constantinopla para convertirla en la ciudad más espléndida que el mundo había visto en siglos, reparando o edificando nuevos acueductos, puentes y alrededor de 25 iglesias, entre las que destaca la Hagia Sofia, epítome de la arquitectura bizantina y una de las maravillas arquitectónicas del mundo altomedieval, en la cual se dice que Teodora aportó muchas ideas para que alcanzara tal magnificencia. 

El derecho tampoco fue ajeno a tales brillos. Se compiló y sistematizó el derecho romano, en una tarea monumental que implicó el estudio de cientos de documentos y leyes romanas, por más de una decena y media de expertos jurídicos de la época, quienes analizaron los textos originales de unos dos mil libros, incluidos los edictos imperiales bizantinos y las leyes romanas latinas.

Lo que hoy conocemos como Corpus Juris Civilis fue una empresa hecha por partes. En el año 529 se reunieron todas las constituciones imperiales desde Adriano hasta sus días, clasificándolas por materias bajo el nombre de Codex Iustinianus -o Código de Justiniano-.

Luego se encargó a Triboniano, por entonces quaestor sacri palatii, encabezar una comisión de 16 juristas para sistematizar las opiniones escritas más célebres de 39 jurisconsultos romanos. Tal compilación se denominó Digesto o Pandecta.

En tanto se llevaba a cabo la recopilación del digesto, se redactó un tratado elemental de derecho para su enseñanza “a la juventud deseosa de estudiar leyes”, que fue también dirigido por Triboniano junto a Teófilo y Doroteo, tomando como base varios textos clásicos, en particular las Institutas de Gayo. Luego de publicadas en el año 533 por la constitución Imperatoriam Maiestatem, se les otorgó fuerza legal.

Un año después, bajo el nombre de Codex repetitae praelectionis, vio la luz pública, por materia y orden cronológico, los rescriptos de los emperadores que reinaron desde Adriano hasta Constantino I y los edictos y leyes de los sucesores de este emperador hasta el reinado de Justiniano.

La emperatriz no fue ajena a tal proceso de elaboración jurídica. Las secciones que se refieren a las mujeres revelan la influencia de Teodora, en particular cuando se trata de su estatus legal. Asimismo, en las leyes posteriores a la sistematización su presencia es aún más evidente.

Entre las normas dictadas bajo su impulso se destaca que el Corpus recogió que “la prostitución es un agravio a la dignidad de las mujeres” y derogó las leyes vigentes de protección del proxenetismo. Otra de las innovaciones de gran impacto fue la equiparación de derechos de los hijos, cualquiera fuera su origen, incluso respecto de lo relativo a la herencia. Aumentó los derechos de las madres sobre los hijos y de las esposas en caso de divorcio. Asimismo, se estableció la pena de muerte para el delito de violación y la prohibición de que las mujeres pudieran ser muertas por cometer adulterio.

En virtud de dichas normas, el estatus de las mujeres en el Imperio bizantino se elevó muy por encima del de las mujeres de la época en el Medio Oriente y Europa. Es por ello que Teodora, a la par de resultar una gran figura femenina del Imperio Bizantino, con justa causa tenida como una pionera del feminismo en la historia universal.

Teodora murió en el año 548, a la edad de 48 años. Nadie vio a Justiniano llorar tan amargamente como en su funeral. Es considerada santa en la Iglesia ortodoxa, al igual que su marido, siendo su onomástico el 14 de noviembre.