El vehemente prohibicionista

 Por Luis R. Carranza Torres

Comenzó con las mejores intenciones y terminó logrando los peores resultados

Wayne Bidwell Wheeler, abogado y lobista estadounidense, ha pasado a la historia como el promotor de la enmienda XVIII a la Constitución de los Estados Unidos, por la que se prohibió a partir de la medianoche del 17 de enero de 1920, en todo los Estados Unidos, la fabricación, venta, transporte, importación y exportación de licores “intoxicantes”.
De acuerdo con sus propias palabras, la animadversión de Wheller por el consumo de alcohol en general proviene de un episodio traumático de su niñez, ocurrido en el condado de Trumbull, en el estado de Ohio. Mientras trabajada en la granja de sus padres, uno de los empleados, borracho a más no poder, accidentalmente le clavó en su pierna la horquilla que estaba usando, hiriéndolo de consideración.
Luego de la escuela secundaria, el joven Wayne trabajó por dos años en una escuela para luego inscribirse en el Oberlin College en 1890. Al llegar allí no tenía dinero para sostenerse, pero demostró su capacidad para trabajar duramente. En los años siguientes trabajó de vendedor, camarero, conserje de su dormitorio universitario, o dando clases de apoyo en los veranos, con el fin de financiar sus estudios y mantenerse a sí mismo.
Tales esfuerzos de superación no pasaron desapercibidos, en particular para Howard Russell Hyde, quien -al encontrarlo un día, acomodando el armario donde se guardaban los útiles de limpieza del campus- le ofreció un trabajo en la “Anti-Saloon League”, pues percibió que esa “alma con tan impresionante espíritu de autosacrificio podía muy bien ayudar a otros”.
Fundada en 1893 en la propia Oberlin, dicha liga fue en principio sólo una organización local con sus oficinas en Columbus, Ohio. Sin embargo, a partir de 1895 creció exponencialmente hasta convertirse en una poderosa organización nacional no partidista, que abogaba por la prohibición del consumo de bebidas alcohólicas.
Luego de obtener en 1898 su título de derecho en la Western Reserve University, estudiando sin dejar de trabajar a “tiempo completo”, Wayne se convirtió en secretario de la Liga.
En la convención del 20º aniversario de la organización, llevada a cabo en 1913, se anunció el objetivo de prohibir el consumo de alcohol en todo Estados Unidos por vía de una enmienda a la propia constitución del país.
En mucho influyó a tal fin la actividad de Wheeler, ya convertido en un orador experto. Desarrolló asimismo un modo de trabajo que fue denominado por sus partidarios y seguidores Wheelerism, un método para captar la voluntad de los políticos de turno, basado en el uso de los medios de comunicación y la comunicación de masas para convencerlos de que el público quería o exigía una acción en particular. A dicha práctica pública se asociaban otros métodos de presión encubiertos, mucho menos confesables y rayanos en la intimidación y la amenaza.
Para entonces, las fuertes creencias de Wheeler respecto de lo pernicioso del alcohol y su capacidad de dar de sí grandes esfuerzos personales de forma continuada en el tiempo, habían trocado a aquel joven con las mejores intenciones en un fanático experimentado.
Su excluyente dedicación a la tarea impuesta pronto devoró tanto su vida personal como la laboral.
Por entonces, la creciente influencia de la organización podía hacer perder elecciones a quien no comulgara con sus ideas, como en el caso del gobernador de Ohio, el antiprohibicionista Myron T. Herrick, quien perdió la reelección por tal causa.
A la par de esa influencia, crecía el poder de Wheeler en la liga, convirtiéndose en su abogado, asesor general a nivel nacional, miembro de su junta directiva y su principal hombre de referencia en la opinión pública de Estados Unidos.
Se lo apodaba dry boss, literalmente “el jefe seco” por dicha influencia y poder. Para entonces, cualquier recurso, hasta poner veneno en botellas de licor de vez en cuando, era para Wayne un medio aceptable a fin de obtener la prohibición constitucional de beber alcohol.
Su liga apoyó a los candidatos a cargos políticos que estuvieran a favor de la propuesta, sin distinguir entre demócratas o republicanos. También se alió con otras organizaciones similares y grupos tan diversos como iglesias de diversos credos, el Ku Klux Klan y hasta comunidades indias.
Según Justin Steuart, la secretaria de prensa de la organización en ese tiempo, su poder era tal que “Wayne B. Wheeler controló el Congreso de Estados Unidos por seis períodos, influyó determinantemente en dos presidentes, dirigía la legislación en la mayoría de los Estados y tenía el apoyo de los candidatos para los más importantes cargos estatales y federales electivos, manteniendo un equilibrio de poder tanto entre republicanos como demócratas, siendo reconocido por amigos y enemigos como la persona más influyente y poderosa en los Estados Unidos”.
Ello lo llevó a salirse con la suya en 1920, año en que se elevó a rango constitucional, y para todo el país, la norma que prohibía beber alcohol. Los efectos de ésta, fuera y dentro del derecho, es ya materia de otra parte de la historia.