Con 40 proyectos en marcha, el país busca ser un gigante del litio a nivel mundial

Casi un cuarto de todo el litio del mundo está en el país. Y son muchas las compañías internacionales que vienen a trabajarlo. El viernes, una firma china anunció una inversión de 2.200 millones de dólares, que se suma a un amplio listado. La incógnita sobre si el país sabrá aprovechar esta ventaja, para darle valor agregado y exportar trabajo argentino

La empresa china Tibet Summit Resources anunció el viernes que invertirá 2.200 millones de dólares en dos proyectos de exploración de litio en Salta, con lo cual ya son 40 los proyectos en marcha en todo el país. Si avanzan, en cinco años la Argentina saltaría al segundo lugar como productor mundial de derivados del mineral, donde hoy ocupa el cuarto puesto, por detrás de Australia, Chile y China y por delante de Brasil y Zimbabue.
Para fin de año se proyecta una producción de 60 mil toneladas de carbonato de litio (LCE, por sus siglas en inglés) para la exportación. El país podría aumentar su producción hasta las 262.000 toneladas anuales en 2025, según publicó un estudio recogido por un estudio de la Fundación para el Desarrollo Argentino (Fund.ar) publicado en los últimos días. El país cuenta con 22% de los recursos de litio a nivel global y tiene la capacidad de industrializar el mineral obtenido, de modo de lograr un agregado de valor local que genere empleo de calidad y una mejora en su competitividad internacional para producir autos eléctricos, que hoy el país no tiene.
Al viernes pasado había 38 proyectos en marcha vinculados con el litio, mineral escaso a nivel internacional pero necesario para la elaboración de baterías para uso en autos que no utilizan combustión de derivados del petróleo. Ese día, en el marco de la Exposición Internacional de Importaciones de China (CIIE) que se realiza en Shanghái y que se extenderá hasta este jueves 10, el presidente de la empresa china, Jian Rong Huang, anunció que su compañía tiene planes de invertir US$700 millones en el proyecto Salar de Diablillos.
La empresa proyecta allí una producción anual de 50.000 toneladas de carbonato de litio apto para baterías a partir del año que viene.
Asimismo, la firma pondrá otros US$1.500 millones para construir una planta en la que podría producir entre 50.000 y 100.000 toneladas del mismo mineral al año en el Salar de Arizaro, en la puna salteña, para 2024, indicó la Embajada argentina en China.
Ambos proyectos generarían 10.000 puestos de trabajo y, una vez finalizados, se estima que permitirán ingresar al país 8.000 millones de dólares anuales de divisas en exportaciones a precios actuales.
En China, el precio del carbonato de litio aumentó a casi US$78.000 por tonelada la semana pasada, un máximo histórico y un aumento de alrededor del 130% en el año.
En declaraciones a la prensa en la ciudad de Shanghái, el embajador argentino en Pekín, Sabino Vaca Narvaja, destacó que «el Gobierno argentino está impulsando diferentes iniciativas de movilidad sustentable, las cuales, entre otros aspectos, otorgarán beneficios a aquellas inversiones que usen al litio como materia prima».
Tibet Summit cotiza en la bolsa de Shanghái y posee una amplia experiencia y un alto rendimiento en inversión y operación de proyectos mineros transfronterizos. La compañía difundió un comunicado donde precisó que la tecnología a utilizar en la Argentina es de «absorción por membrana», que permite una extracción 80% superior a la tradicional, con mayor cuidado del medioambiente.
Todo este proceso se desarrolla en un tiempo récord de 25 días, cuando con otros métodos se puede tardar hasta 18 meses.
Consultado sobre la capacidad de complementación de ambas economías en esta industria, el embajador argentino sostuvo que «China es el único jugador mundial que domina totalmente la cadena del litio y refinan más de dos tercios del litio que hay en la actualidad».
«Cuando vemos ciertas restricciones en algunos países del eje atlántico sobre este sector hay algo que queda claro: el litio es estratégico, jugará en los próximos años un rol fundamental. Nuestro país tiene una posición privilegiada y debemos, explotarla al máximo de la mano de China», afirmó Vaca Narvaja.
El diplomático destacó que «a diferencia de lo que sucede con otros países, con China, somos totalmente complementarios: cuando uno mira nuestros recursos naturales y humanos se da cuenta del potencial que tienen nuestras relaciones».
En ese sentido, China se ha convertido en un importante inversor en proyectos vinculados con el litio en Argentina en los últimos tiempos.
«Tenemos varios proyectos en construcción para la producción de carbonato de litio en nuestro país liderados por empresas chinas. De hecho, de los nueve proyectos mineros de capitales chinos en nuestro país, seis corresponden a proyectos de extracción de este mineral«, subrayó Vaca Narvaja.

Antecedentes
En agosto, el gobernador de Catamarca, Raúl Jalil, junto con Vaca Narvaja, firmó con el presidente de la minera china JinYuan, Xu Gang, un acuerdo de cooperación para industrializar la cadena de valor del lito en la provincia, en donde ya se destaca el proyecto Tres Quebradas de Zijin Mining Group que proyecta una inversión de US$370 millones.
Xu Gang, por su parte, adquirió la totalidad del proyecto Laguna Caro y anunció que en los próximos dos años producirá desde allí 50.000 toneladas, equivalentes a exportaciones por US$3.500 millones.
En un movimiento similar, Gangeng Lithium, una de las principales firmas en el mercado global del litio, compró en julio – en una operación por US$960 millones- el proyecto salteño de Pozuelos-Pastos Grandes a la firma Pluspetrol.
Recientemente YPF Tecnología (Y-TEC) firmó un acuerdo con Tianqui Lithium para invertir conjuntamente en la industrialización del litio en la ciudad china de Chengdú, mientras que el gobierno de Jujuy realizó un convenio con Gotion para instalar una fábrica de celdas para baterías en la provincia.
En territorio jujeño, en tanto, se ha instalado Ganfeng Lithium en conjunto con la estadounidense Litium Americas en el proyecto de Caucharí-Olaroz.