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Desde el punto de vista etimológico “gendarmería” deriva de la palabra francesa gendarmerie, que a su vez viene de la expresión en francés antiguo gens d’armes (“gente de armas”).
Inicialmente en el medioevo se refería a toda tropa que los señores feudales llevaban al combate. Una suerte de equivalente galo a la hueste hispánica. Éric Alary, en su libro L´histoire de la gendarmerie. De la Renaissance au troisième millénaire la entiende como “la institución militar francesa más antigua” y define con el término “gendarme” al hombre de guerra a caballo que comandaba a otros caballeros; es así que no era raro ver a monarcas y mariscales aparecer en el campo de batalla rodeados de «gendarmes» fuertemente armados, quienes, con el tiempo, se agruparon en compañías de caballería pesada.
Atento al hecho de que en 1439, durante el reinado de Carlos VIII, se establecieron de forma permanente compañías de gendarmes bajo el mando real, podemos también decir que fueron el primer núcleo de un ejército regular en Francia.
Con relación a la adquisición de sus funciones actuales, tanto el primer volumen de la obra de Jean Besson y Pierre Rosière, Encyclopédie de la Gendarmerie Nationale, y como la de Louis Larrieu, Histoire de la Maréchaussée et de la Gendarmerie las documentan como heredera de la Maréchaussée, un cuerpo de soldados que, responsable inicialmente de la vigilancia y de la justicia de los ejércitos desde la Edad Media, se convirtió progresivamente en una fuerza policial para toda la población en la mayor parte del territorio francés, a excepción de algunas grandes ciudades que contaban con sus propias milicias o, del caso de París, en que dicha función era prestada por la Guardia Real.
Tenía incluso esta fuerza poderes de justicia extraordinaria denominados prévôtale. Conforme la Ordenanza penal de 1670, parte de los delitos calificados como regios o cas royaux, eran perseguidos por la Maréchaussée y juzgados por una cámara penal en el Parlamento, mientras que los demás, calificados como cas prévôtaux, eran juzgados en primera y última instancia por los tribunales de esta fuerza de orden público en las provincias.
En 1720, la Maréchaussée quedó simbólicamente bajo la autoridad administrativa de la Gendarmería de Francia, un cuerpo de caballería pesada asimilado a la casa militar del rey. Durante el período revolucionario, a pesar de su conexión con el rey, se la entendió como una fuerza favorable a la Asamblea Nacional francesa. Como resultado, la Maréchaussée Royale no se disolvió sino que simplemente pasó a denominarse “Gendarmería Nacional”. Si bien se mantuvieron sus funciones, la transformación más importante fue convertirse en una fuerza totalmente militarizada.
En 1791, la recién nombrada gendarmería nacional se agrupó en 28 divisiones, cada una comandada por un coronel, responsable de tres departamentos. En cada departamento existían dos compañías de gendarmes al mando de capitanes. Tal organización territorial se mantendría a lo largo de los siglos XIX y XX.
Existió además una Gendarmerie d’ligne, que cumplía funciones de policía militar dentro del ejército francés.
Napoleón Bonaparte creó en 1801 la Gendarmerie d’élite, primero como parte de la Guardia Consular y luego de la nueva Guardia Imperial. Era, conforme su norma de creación, «especialmente responsable de mantener la seguridad pública y la vigilancia en el lugar donde reside el gobierno», siendo organizada en dos escuadrones bajo las órdenes del coronel Savary. Asimismo, durante las campañas militares custodiaba los viajes del Emperador y la protección de las líneas de comunicación. En 1808, fue enviada a España para luchar contra las guerrillas, además de su habitual servicio en la fuerza pública, aunque también se desempeñó como caballería pesada militar en Medina de Rioseco, así como en las batallas de Bérézina durante la campaña rusa, luego en Leipzig y Montmirail.
Durante la Primera Restauración, la gendarmería de élite recibió el nombre de Gendarmes des chasses du roi, pero volvió a su antiguo nombre durante los Cien Días, interviniendo en la campaña belga. El cuerpo se disolvió definitivamente en Châtellerault, tras el regreso de los Borbones.
En la actualidad, la Gendarmerie Nationale Française es una fuerza de naturaleza militar con misiones fundamentalmente de policía. Es responsable de mantener el orden y la seguridad ciudadana en las zonas rurales y periurbanas francesas, mientras que la Policía Nacional se encarga de las áreas urbanas. Las zonas a su cargo representan aproximadamente 50% de la población y 95% del territorio nacional francés.
Cumple asimismo funciones de policía judicial dentro de su jurisdicción y de policía militar (prevôte) en las Fuerzas Armadas francesas. Se halla además a cargo de las fronteras y embajadas en el extranjero comprendiendo una gendarmería móvil, integrando la Guardia Republicana y existiendo asimismo una gendarmería del aire y otra marítima que actúan en tales espacios de jurisdicción.
Más allá de Francia, el término asimismo se ha extendido y diversificado, no siempre en su sentido original, aunque invariablemente asociado a fuerzas de orden público. Por ejemplo, en los cantones francófonos de Suiza, denomina así a la policía civil uniformada. Algo similar ocurre en Canadá donde por razones tradicionales el nombre en francés de la Real Policía Montada de Canadá es Gendarmerie royale du Canada (Gendarmería Real de Canadá), a pesar de no ser una fuerza militar. En Chile, en tanto, se refiere al servicio penitenciario.
No menos evolutiva fue la adopción de dicha institución en nuestro país. Pero eso es ya otra parte de la historia.
