La producción de este elemento estratégico crecerá casi 350 por ciento, según las estimaciones más conservadoras de la Bolsa de Comercio de Rosario. El Gobierno es más optimista y cree que los despachos internacionales de ese metal pueden multiplicarse por diez
Para 2022, las exportaciones argentinas de litio pueden aumentar 223% hasta alcanzar US$1.120 millones, de acuerdo con estimaciones de la Bolsa de Comercio de Rosario (BCR), que previó que que la producción pase de 40.000 toneladas LCE (carbonato de litio equivalente) a 129.000 toneladas LCE, lo que significará un incremento de 346,22% en el transcurso de poco más de dos años.
Tal proyección puede ser factible si las obras de explotación de yacimientos anunciadas se concretan y entran en funcionamiento, señala el informe.
El cálculo realizado por el equipo de estudios económicos de la entidad bursátil rosarina se realizó basado en tres escenarios propuestos por la Secretaría de Política Minera.
En uno de ellos, la BCR considera la posibilidad de exportar litio por US$ 1.120 millones para 2022 y US$ 1.200 millones para 2025, teniendo en cuenta el escenario de desarrollo actual, el cual tiene dos yacimientos ya operando y con obras de ampliación, y dos en etapa de construcción.
Este escenario resulta probable según la Secretaría de Política Minera del Ministerio de Producción y Trabajo, y requiere de una inversión de US$1.442 millones.
En la actualidad, la capacidad instalada nacional de producción se ubica en 42.000 toneladas LCE, y las exportaciones en 2018 totalizaron US$251 millones.
En Argentina existen proyectos para explotar litio de 23 salares ubicados en el territorio de las provincias de Jujuy, Salta y Catamarca.
De estos proyectos, Olaroz en Jujuy y Fénix en Catamarca son los únicos que ya se encuentran en fase productiva.
Fénix es operada por la estadounidense Livent Corp (perteneciente a FMC), y cuenta con una capacidad instalada de 22.000 toneladas LCE; y el yacimiento Olaroz está a cargo de la minera australiana Orocobre, la japonesa Toyota y la nacional Jemse (Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado); actualmente, su capacidad instalada es de 17.500 toneladas LCE.
Además, según destacó la BCR, las dos minas cuentan con planes de expansión para alcanzar la capacidad instalada de 40.000 toneladas LCE cada una: en el caso de Olaroz espera llegar a este objetivo en 2020, y Fénix en 2022.
Por otra parte, Cauchari-Olaroz en Jujuy y Centenario-Ratones en Salta son operaciones actualmente en construcción.
El proyecto Cauchari-Olaroz es desarrollado por la canadiense Litium Americas, la china Ganfeng y la jujeña Jemse, y planea entrar en operación en 2020 con una capacidad instalada de 25.000 toneladas LCE; a la vez que el proyecto Centenario-Ratones, llevado adelante por la francesa Eramet, tiene como objetivo iniciar operaciones en 2021, con una capacidad instalada de 20.000 toneladas LCE.
Además, hay cinco emprendimientos en prueba de factibilidad de proceso; otros cinco están en fase de evaluación económica previa; y seis se encuentran en exploración avanzada.
La entidad destacó que «de efectivizarse las ampliaciones proyectadas en estas minas y a partir de la puesta en operación de nuevos proyectos de litio, Argentina alcanzará en 2022 una capacidad instalada de 129.000 de toneladas LCE».
Sin embargo, existen dos escenarios aún más prometedores para la producción y exportación de litio argentino. Uno de ellos, considerado como «posible» por el Gobierno nacional, prevé que la producción puede saltar a 206.000 toneladas LCE y las exportaciones a US$1.700 millones para 2022.
Para concretarse esta proyección es necesario que 10 emprendimientos ya se encuentren en marcha para dicha época, y una inversión de US$ 3.690 millones.El más optimista de todos es el escenario que requiere 15 operaciones en marcha, con una inversión de US$5.234 millones para poder producir en 2022 unas 273.000 toneladas LCE y exportar US$2.371 millones.
Según expertos, la zona de Argentina, Bolivia y Chile contiene recursos de litio equivalentes al petróleo existente en Arabia Saudita y es considerado un «recurso estratégico» por su proyección a futuro debido a que el litio es un insumo imprescindible para la alimentación de energía en los electrónicos más avanzados.
