ESCUCHARPor Luis R. Carranza Torres
La cuarentena es una medida de salud pública dentro de la categoría de las medidas de aislamiento, destinada a impedir la propagación de enfermedades transmisibles al separar a las personas enfermas que pueden transmitirla a las sanas. Su principal efecto es la restricción de movilidad de determinada categoría objetiva de personas, animales o cosas.
La palabra, conforme el diccionario Merriam-Webster, deriva del francés “quarantaine”, y se usó por primera vez en inglés, en 1617, para aludir al lapso al que un barco sospechoso de portar una enfermedad se le impedía atracar en puerto.
Sin embargo, en el uso general proviene de la expresión italiana “quaranta giorni”, que a su vez se deriva de la palabra en latín “quadraginta”, que significa “cuatro veces diez”.
Las primeras referencias en la memoria histórica respecto a la necesidad de aislar a los enfermos para evitar contagios se encuentran en el Antiguo Testamento. También se halla como indicación en los escritos de Hipócrates del siglo V a.C. Durante la mortífera plaga de Justiniano, con sucesivas oleadas -una primera entre los años 540 a 548 y otra entre 558 y 561- en el imperio bizantino, con un área comprendida entre Europa, Asia y África, cuando se adoptaron algunas medidas, más como pena de segregación a quienes se entendía responsables del mal que de aislamiento sanitario. También en dicha oportunidad las autoridades imperiales adoptaron medidas como llevar un recuento de muertos y organizar lugares especiales para la disposición de éstos.
En el mundo árabe, las primeras medidas de aislamiento pueden situarse en el año 706, cuando el califa omeya Al-Walid estableció en el primer hospital islámico, en Damasco, un sector separado para enfermos de lepra. Durante la época medieval en Europa, los leprosarios llegaron a ser alrededor de 19.000.
La aparición de la peste negra, entre los años 1347 y 1352, llevó a la institucionalización de las medidas de cuarentena, que se iniciaron en los puertos respecto de los barcos sospechosos de provenir de áreas infectadas.
Venecia fue en donde más se desarrolló este tipo de normativas. Al principio, eran mayormente prohibiciones de desembarco, pero luego evolucionaron a los aislamientos temporarios. De todas ellas, la dictada en 1377, en la colonia veneciana de Ragusa -actualmente la ciudad de Dubrovnik, en Croacia-, fue de las más avanzadas.
La ley estipulaba que todas las embarcaciones y caravanas comerciales provenientes de zonas infectadas debían someterse a 30 días de aislamiento. Dicha “cuarentena” de un mes debía cumplirse en la ciudad vecina de Cavtat o en la isla de Mrkan, con el propósito de que la gente pudiera desinfectarse antes de entrar en la ciudad medieval fortificada. Alcanzaba tanto a personas como a animales y mercadería que llegaban de áreas infectadas, fuera por mar o por tierra. A los efectos de su cumplimiento, se dispusieron penas y multas severas a quienes no la observaran o la quebrantaran antes del término.
La epidemia de fiebre amarilla en Buenos Aires, en 1871, no trajo medidas de aislamiento, si bien gran parte de la población se ausentó de la ciudad por propia decisión.
Uno de los países con mayor historia legal respecto de estas medidas ha sido Estados Unidos. Allí, en principio la materia cayó bajo jurisdicciones locales y estatales pero las recurrentes epidemias de fiebre amarilla llevaron a sancionar la Ley Nacional de Cuarentena, en 1878. Las llamadas “estaciones de cuarentena”, lugares especialmente designados para cumplirla, en diversos Estados, se transfirieron paulatinamente al gobierno federal y el sistema de cuarentena se nacionalizó por completo en 1921.
No siempre tales medidas fueron bien recibidas desde el punto de vista legal. Una cuarentena dictada por la ciudad de San Francisco en 1900 por peste bubónica en el barrio chino, consistente en “acordonar” dicho vecindario de 15 cuadras y 25.000 residentes, disponiendo asimismo el cierre de negocios, fue levantaba poco después por un tribunal del lugar que entendió que se trataba de una medida racista dispuesta con una “mirada de odio y con desigualdad”.
En 1967, las responsabilidades del Departamento de Salud, Educación y Bienestar de los Estados Unidos en la materia se transfirieron al entonces Centro Nacional de Enfermedades Transmisibles, hoy Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos.
En la actualidad, se entiende que la autoridad del gobierno federal para decretar el aislamiento y la cuarentena proviene de la Cláusula de Comercio de la Constitución de los Estados Unidos.
Las cuarentenas se declaran conforme al artículo 361 de la Ley del Servicio de Salud Pública (42 USC § 264), por el secretario de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos. La última de ellas, hasta la presente crisis, fue dictada en el año 1918.
Hasta aquí, en apretada síntesis, lo ocurrido en la historia con tal medida, a la que se le agregará pronto un nuevo capítulo, con la actual pandemia en desarrollo.
